莱茵河是西欧第一大河，是一条著名的国际河流，发源于瑞士境内的阿尔卑斯山北麓，西北流经列支教士登、奥地利、法国、德国和荷兰，最后在鹿特丹附近注入北海，全长1230多千米。
莱茵河全年水量充沛，水位常年较高；流速较缓慢（流经地区大部分为平原，地势低平，水流平稳：地处温带海洋性气候区，气温变化幅度小，降水较多，流量大：春夏为汛期（阿尔卑斯山的积雪融化)，6一7月为高峰期：水温随气温变化：大部分流域无结冰期。
莱茵河是欧洲通航里程最长的河流，适航地区冬季温和。自瑞士巴塞尔起，通航里程约900千米；两岸的许多支流，通过一系列运河与多瑙河、罗讷河等水系连接，构成了一个四通八达的水运网。
现在的阿尔卑斯山是莱茵河的分水岭，但是原先并非如此。
中新世，莱茵河的分水岭位于阿尔卑斯山以北450千米左右的位置。阿尔卑斯山北麓河流则往多瑙河注入。莱茵河凭河流袭夺往南延伸，支流持续增多。
上新世时期，莱茵河河流袭夺，包括摩泽尔河、美因河与内卡河等成为它的支流。阿尔卑斯山北部则是罗讷河的流域。更新世早期，莱茵河将多条阿尔卑斯山原本流入罗讷河的河川纳入流域中，包括阿勒河在内。更新世，莱茵河流域扩展到博登湖上游。
莱茵河不仅是沿岸上千万人的饮用水源和工农业用水的重要来源，还承担着重要的航运任务，也接纳沿岸排放的生活和工农业污水，历史上曾一度变成“欧洲下水道”。莱茵河周边建起密集的工业区，以化学工业和治金工业为主。伴随着一个多世纪的工业化进程，莱菌河流城先后出现了严重的环境污染和生态恶化问题。
此外，在欧洲工业化进程中，莱茵河沿岸各国对莱茵河进行了大规模的开发。采取了大量的工程性措苑，如筑坝、河道疏疏浚，以及裁弯取直、截断小支流等。
这些改造使得原先自然的、动态的河流转变为静态的、可以设计的人工河道。河流空间因此道到蚕食，引发许多不良后采。而对这些不良后果的治理依然是引入和采取新的工程措精施，如此便形成了恶性循环。
从20世纪50年代开始，莱茵河流城各国历经半个世纪的协调治理，已经成功地完成了莱茵河的污染防治。
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