《儒林外史》之周进篇
周进是《儒林外史》正文里第一个儒生，作者在本章的用笔，不亚于众所周知的范进中举篇，既讽刺时人势力，又揭露了底层人民所处的时代环境（后续详解），也包含了对周进这种饱受明朝科举制度摧残的读书人的怜悯。
周进年过花甲，穷困潦倒，考试了一辈子，却是连秀才都没考上，只是个童生。
关于周进的形象，文中写道“头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子，同后边坐处都破了。脚下一双旧大红绸鞋。黑瘦面皮，花白胡子。”
明朝对穿衣戴帽有严格的规定，有功名在身的人头戴方巾，周进没中秀才，不算是进过学，只能戴“毡帽”。
“元色绸旧直裰”和 “大红绸鞋”，“绸”是明朝普通人可以穿的布料种类之一，元色即黑色。直裰和大红绸鞋都是明朝在文人和士大夫中流行的穿着，可以说是文人标配了。
“右边袖子”和“后边坐处”都破了，说明周进经常伏案读书写字，是一个勤勉的读书人。
“黑瘦面皮，花白胡子”，说明周进日子过的很拮据，年岁大。
山东博物馆藏的明朝红色缎绿镶边云头履
作者仅用45个字，便把一个穷困落魄的读书人描绘尽了。周进虽穷困，但身上的穿着处处体现自己读书人的身份，这里包含着对自己极大的认同感，也是明朝“万般皆下品，惟有读书高”这个理念深入人心的体现。
周进先是在汶上县顾家坐馆，三年后顾家小公子中了秀才，他作为童生自是不配继续教下去了。就在这时，薛家集有几家的孩子要启蒙，便共同出资请了周进来集上的观音庵里坐馆当先生。开馆前集上人请周进吃饭，请秀才梅玖作陪，梅玖见到周进便假意作揖，周进谦虚不肯受，众人劝时，梅玖向众人道：“你众位是不知道我们学校规矩，老友是从来不同小友序齿的。只是今日不同，还是周长兄请上。”这话说的周进很没意思，便受了他的礼。吃饭时，备了一桌荤菜，众人“叫一声“请”，一齐举箸却如风卷残云一般，早去了一半。看那周先生时，一箸也不曾下。”这里也是很有意思，请先生吃饭却不曾打听得别人的饮食习惯，还怪周进上门怪人。原来周进是长期吃斋的。梅玖便又说一首诗嘲讽：“呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”
梅玖说完却又说这诗不是说周进的，因为周进还不是秀才呢！梅玖又拿他吃斋这事开涮，说等你进学了看你还吃斋不吃斋，不开斋就是得罪了圣人呢！一顿饭下来，周进饭没吃成，还被嘲讽的脸红一块白一块。
坐馆期间，几家给的学费还不够周进的饭钱，学生也淘气，但他没有别的谋生之路，只得在此苦捱。
这样的日子过了没多久，有天一位王举人（后面详解）来观音庵躲雨，对着周进满是傲慢无礼，因知道周进学生里有个孩子叫荀玫，王举人说自己梦见自己和荀玫同榜中的进士。但这荀玫如今还在启蒙，王举人却是已中举，集上人知道这事之后，嘲笑荀老爹（荀玫之父），嘲讽周进故意编排这话巴结荀家。最终导致周进被辞退。
周进就此没了生路，在家几近饿死。幸得他姐夫金有余伙同一行人上省城贩货，看周进可怜，便让周进给他们当个记账先生。周进为了生存，答应前往，由此他基本上算是放弃了科考之路。到省城后，偏巧遇到省里修理贡院。周进考了一辈子也没机会踏进这道门，便央请他姐夫一行人出钱进去参观。“周进一进了号，见两块号板摆的齐齐整整，不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不醒人事。”抢救过来后，周进嚎啕大哭，伤心不已。同行人怜他心诚，便同他姐夫一起凑了200两银子，买了一个监生的资格（监生可以直接参加乡试）送他去乡试。周进爬到地下，就磕了几个头，说“若得如此，便是重生父母！我周进变驴变马，也要报效！”
果然，周进四书五经读的烂熟于胸，文章写的花团锦簇，一考便中了举人。这一中举回去，汶上县里不是亲的也来认亲，不来往的也来交往。再后来他姐夫给衣服盘费，送他上京会试，这一去便中了进士。三年后升御史，钦点广东学道，再后来升任国子监司业。
周进做官之后，先前坐馆的观音庵里供奉起了他的长生牌位，对他冷嘲热讽的梅玖在遇事时假充是他的学生，从前的傲慢嘲弄变成了恭敬。当年周进在庵里住的屋子里头亲手写的红对联贴白了也不曾换，最后揭下来装裱了。
周进有真才实学吗？毫无疑问是有的。时人对周进的评论最多的是“呆”，不知道巴结有权势的人（夏总甲），也不知道奉承有前途有学问的人（王举人）等等。汶上县人如此嘲讽他，他也没有心理变态；学生不听话，他也捺定性子教书。在中举之后，也没有像范进一样，先是疯魔，后又耽于享乐，为了享受富庶的生活到处打秋风。周进自己科举之路不顺利，做官后却想着照顾后生。他见到范进时，怜他跟他当年一样境遇，因范进文章写的晦涩难懂，周进把他的文章看了三次，点范进头名中了秀才。遇到附庸风雅的魏好古请他面试诗词歌赋，他说“当今天子重文章，足下何须讲汉唐？像你做童生的人，只该用心做文章 那些杂览，学他做甚么?”把魏好古赶了出去，即便如此，他依旧回过头去看魏好古的试卷，让魏好古也中了秀才。周进的品性用他自己写的对联来看最是贴切，“正身以俟时，守己而律物”。放眼整部儒林外史，像周进这样的人，也可说得上是比较有良知的。
作者在周进的这个篇章里，把当时社会各层人民的心态揭露的淋漓尽致。在周进未发达时，谁都来踩他一脚。反倒是几个商人，不为名利，仗义疏财，帮了周进。周进当年虽落魄，但他善良，知恩图报。当年坐馆时，荀老爹不曾亏待他，他发达后对荀玫的科考之路也多有照顾；怜惜范进，他不时关照，让范进得中进士。当年资助他的商人，也必会得到他的厚待。
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