我们必须考察一个生物学中最吸引人的问题——不同温度下的分子稳定性。以在最低能级的原子系统为例，物理学家把它称为“在绝对零度的分子”。为了把它提升到更高的能级，我们需要给它提供能量。最简单的方法就是“加热”，你把它带到更热的环境里（“热浴”），让周边的原子、分子不断地冲击它。考虑到热运动的完全无规律性，所以没有一个确切的温度界限，可以保证立刻产生效果。在任何温度下（除了绝对零度），都或多或少有可能产生提升能级的机会。当然，温度越高，机会越大。所以，表示这种机会最好的方法就是计算“提升”所发生的平均时间，即“期待时间”。
根据M.波兰尼和E.魏格纳的研究，“期待时间”主要由两种能量的比值所决定。一种是能级能量之差（用W表示），另一种是在某温度下热运动强度（用kT表示，T表示绝对温度【1】）。很好理解，如果“提升能级”的机会越小，那么期待时间就会越长，能级提升的幅度与热运动的平均强度之比就会越高（即W/kT越高）。最令人惊奇的是，期待时间的变化受W/kT比值的影响非常大。例如（按照德尔布吕克的例子），W是kT的30倍，期待时间有可能只有缩短1/10秒；但当W是kT的50倍时，期待时间将会延长到16个月；而当W是kT的60倍时，期待时间将会增加到三万年！
【1】k是已知的常数恒量，称为玻尔兹曼常量。3/2kT就是一个气体原子在温度T下的平均力能。——原注
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