西班牙北部有一个被称为“骨坑”洞穴，因为那里有世界最大的中更新世古人类化石库存。考古研究小组用 20 多年的时间挖掘和组装了至少 28 具骨骼。这些化石被归类为海德堡人，但它们也显示出典型的尼安德特人特征。出于技术的原因，还无法检测这些古老人类的基因组。
海德堡人构想图
来自马普所的研究团队为此开发了用于恢复和测序严重退化的古代 DNA 的新技术，他们首先成功地将其应用于熊的化石遗骸。然后，研究人员从“骨坑”洞穴的古人类股骨中提取了两克骨粉，从中提取了 DNA 并破译了线粒体的基因组。研究人员将这种古老的线粒体 DNA与尼安德特人、丹尼索瓦人、现代人和类人猿的线粒体 DNA 进行了比较。
根据DNA 序列中缺失的突变，研究人员计算出化石个体年龄约为 40 万年。此外，他们发现这个早期人类和丹尼索瓦人在大约 70 万年前有共同的祖先。他的 mtDNA 与丹尼索瓦人的 mtDNA 有共同的祖先，而不是尼安德特人的 mtDNA，这让研究人员感到惊讶，因为他的化石显示出似乎是尼安德特人的特征。这一出乎意料的结果表明，导致尼安德特人和现代人类出现了复杂进化模式。
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