我们在前面谈到了人们对微观世界的认识，经历了漫长的时间，直到人们提出原子是最小的微粒。那么，人类又是如何推翻这个结论的呢？
1858年，德国物理学家普吕克尔在利用低压气体放电管研究气体放电(所谓的气体放电，是指气体本来是绝缘体，但是当气体在一定的电压之下，就会变成导体)实验看到了玻璃壁上淡淡的荧光及管中物体在玻璃壁上的影。1876年，另一位德国物理学家戈德斯坦认为管壁上的荧光是由于玻璃受到阴极发出的某种射线的撞击而引起的，并把这种射线命名为阴极射线。
此后，人们对阴极射线产生了两种认识：一种认为阴极射线是一种电磁辐射；另一种认为阴极射线是带电微粒。
英国物理学家J.J.汤姆森认为阴极射线是带电微粒，为了证实自己的观点，从1890年开始他进行一系列实验研究，下图为他当年使用气体放电的示意图。
?由阴极C发出阴极射线，经过A、B形成射线流，然后经过D1、D2板（板间加电压或磁场），最后打在带有标尺的荧光屏上，通过射线在荧光屏上的位置，可以研究射线的轨迹。
这个实验你是否有一种眼熟的感觉呢？这不就是我们以前所学的偏转吗？通过电子轨迹的偏转，我们就可以确定是否带电，就可以确定荷质比。这个点大家一定要注意哦
汤姆森发现，对于不同的放电气体，或者用不同的金属材料制作电极，都测得相同的比荷，随后又发现在气体的电离和光电效应等现象中，可从不同的物体中击出这种带电粒子，这表明它是构成各种物体的共同成分。随后，汤姆森直接测量出粒子的电荷，发现粒子的电荷与氢离子的电荷基本相同，说明它的质量比任何一种分子和原子的质量都小得多，至此，汤姆生完全确认了电子的存在。
1889年4月30日，J.J.汤姆孙正式宣布发现电子，电子的发现，结束了关于阴极射线本质的争论，从此，人类意识到，原子并不是组成物质的最小单位，探索原子结构的序幕由此拉开。说白了，他最大的贡献就是说明了原子是可以再分的，所以我们要记住这个点，电子的发现说明原子是可以再分的。
这里提醒大家注意的是，我们要把这个实验和我们以前所学的电场或者磁场的偏转结合起来，特别是要搞清楚这里面的计算和各种物理量的关系。
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