唐贞观十四年（公元640年），唐朝大将侯君集奉太宗之命，讨伐位于今新疆吐鲁番以东不远的高昌国。高昌是个小国，岂是大唐的对手，国王麴智盛很快就投降了。唐朝进攻高昌的目的，是为了控制西域。太宗拒绝了魏征“重立高昌国以臣服于唐”的建议，在西域设立郡县，以高昌国为西州，北边还有一个庭州。
图-西域地形
为了更好的管理西域，唐朝设安西都护府，治所在交河城（吐鲁番西北）。当时的西北形势，北有西突厥 ，南有吐蕃，都是唐朝经营西域的劲敌。无论是谁控制了西域，都对唐朝的西线构成巨大的威胁，西域必须有唐兵镇守。随着西域控制面积的扩大，贞观二十三年（公元649年），唐朝把安西都护府治所迁到了龟兹（今库车）。因为西域形势复杂多变，安西都护府治所迁来迁去，就像是跑江湖的马戏团。吐蕃强大之后，全力和唐朝争夺西域。直到武周长寿元年（公元692年），名将王孝杰再次收复安西四镇，武周（为行文方便，以下皆称唐朝）在西域的统治才算稳定下来。
图-安西四镇
唐朝屡次丢掉安西，有一个重要原因，就是安西都护府的辖区实在是太大了。北至中俄蒙哈四国交界处的阿尔泰山和哈萨克斯坦的巴尔喀什湖，西到乌兹别克斯坦，南至青藏高原边缘，东至凉州。
唐朝兵力总是有限的，在西域同样如此，唐朝对西域的管理有些捉襟见肘。一个比较稳妥的办法，就是拆分安西都护府。二十多年前，国家设立了重庆直辖市，除了三峡因素外，给庞大的四川省减负也是重要原因之一。当时的四川面积约56万平方公里，人口突破一亿，把四川省东部四个地级行政区（重庆、涪陵、万县、黔江）统一划归重庆直辖市，四川这辆大车明显轻松多了。
安西的北部有突厥（也称后突厥或后东突厥），南有吐蕃，西接阿拉伯等国，而像龟兹、疏勒、碎叶、于阗等镇，都位于安西的中部偏西（南）。也就是说，安西在防御吐蕃和阿拉伯时有地缘优势。但焉耆以北的广大地区（今新疆北部），用来防御突厥的战略力量就相对薄弱了。别的不说，一旦突厥方向有事，从阿尔泰山一带到安西治所龟兹的距离就有一千多公里。古代没有现代通讯和火车，信息交流只能通过骑马，即耗时又费力。一趟来回两三千公里，是很难及时处理的。基于此，在安西都护府北部设置一个新的都护府，就非常有必要。换言之，在北边设置的新都护府，是专门防御突厥的。
图-库车，古龟兹（安西都护府）
唐朝的安西在地理上分为两大块，以天山山脉为界。阿尔泰山脉以南至天山以北，俗称北疆。安西都护府的北部有三大州：伊州（今哈密）、西州（高昌，今吐鲁番）、庭州（今奇台西北） 。三州的地理位置，伊州太过偏东，西州又有些偏南，只有庭州的位置相对偏北一些，在安西都护府北部又较为偏中。也就是说，庭州和突厥、河西走廊、安西都护府治所龟兹、今中哈边境的距离都差不多，是非常合适的治所设置地。武周长安二年（公元702年）十二月（实为703年初），在庭州设立了北庭都护府。
图-北庭都护府的主要城邑
从此唐朝的西域分为两个都护府，南边的安西都护府重点防御吐蕃和阿拉伯，北边的北庭都护府重点防御突厥。武则天时期的突厥，对唐朝的威胁非常大，那个经常折腾的默啜可汗，堪称是武则天的心腹大患。
突厥的东线是东北地区，如果突厥联合东北各部，对唐朝的威胁更大。武则天设置庭州都护府，在突厥的西线可以牵制突厥的很多力量。庭州都护府的设立，对安西都护府不但是“减负”，也是一种“释放”。安西都护府不用再分心突厥事务，这样一来，安西都护府的实力不减反增。
从这个角度讲，北庭都护府的设立，是为了让安西都护府更好的对付吐蕃。突厥对于唐朝统治中心的威胁，实际上要小于吐蕃对于唐朝统治中心的威胁。突厥在蒙古高原上活动，南界在黄河“几”字型那“一”型的北边，要打进关中盆地并非易事。吐蕃就不同了，东北部是现在青海省海拔较低的河湟谷地。这里距离关中盆地非常近，而且海拔差不多，一旦让吐蕃军突破兰州一线，就可以顺着渭水杀进关中平原的西口，长安还能保得住吗？
虽然武则天的统治中心放在洛阳，但长安的政治意义依然非常重要，如果长安出事，对武则天的统治将有可能引起雪崩效应。
真让吐蕃军杀到潼关，洛阳也很难守得住。这还不包括吐蕃通过祁连山对河西走廊能产生威胁，以及吐蕃直接能对安西都护府产生巨大威胁。
吐蕃的重点是打算切断河西走廊，让唐朝和西域断掉联系。万岁通天元年（公元696年），吐蕃军进攻河西走廊的凉州，随后就向唐朝请和。可条件却让武则天吐血：唐朝必须把安西四镇的兵力撤掉，同时还要把十姓突厥之地割让给吐蕃。在大臣郭元振的据理力争之下，武则天拒绝了名臣狄仁杰割地的建议，准备和吐蕃翻脸。好在吐蕃随即发生内乱，这个对唐朝无理的要求才没有实现。吐蕃的贪婪让武则天震怒之余，也意识到安西都护府对于钳制吐蕃有着重大战略意义。
综合考虑之下，雄才大略的武则天最终拆分安西都护府，设置了北庭都护府。
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